Los hipopótamos se aparean en el agua. Las hembras están listas para reproducirse alrededor de los tres o cuatro años de edad. Los machos alrededor de los siete u ocho años de edad. Sin embargo, los machos no se reproducen dentro de su manada a menos que sean el dominante. De lo contrario, tendrán que evitar el apareamiento o formar su propio rebaño. Este es su método natural para evitar el entrecruzamiento.
Por lo general las reproducciones se llevan a cabo al final de la temporada de lluvias que es cuando las condiciones ideales están creadas. La lluvia trae mucha agua, temperaturas más bajas y comida abundante.
Las hembras dan a luz a sus crías en el agua. Esto ayuda a la madre a conservar su energía y reduce las posibilidades de los jóvenes convertirse en víctimas de un animal en la tierra. Las crías nacen después de un período de ocho meses de producido el apareamiento.
Puesto que el agua es demasiado profunda para las crías, el hipopótamo madre a menudo los lleva en la espalda. Si se queda en aguas poco profundas la luz del sol puede secar su piel y quemarla.
La madre dará leche a sus crías durante los primeros seis a ocho meses de vida. Si el
alimento es escaso algunas hembras alimentarán a los hijos hasta el primer año de vida.
Una hembra en general tiene una cría cada dos años. Aunque los hipopótamos son conocidos por ser muy agresivos y solitarios, las madres cuidan muy bien de sus crías; ofrecen orientación, interacción y aprendizaje para que los jóvenes puedan ser fuertes y saludables a medida que maduran.
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